【野球】現役生活29年、工藤公康が味わった若き日の不覚／プロ野球20世紀・不屈の物語【1989～91年】

歴史は勝者のものだという。それはプロ野球も同様かもしれない。ただ我々は、そこに敗者がいて、その敗者たちの姿もまた、雄々しかったことを知っている。

順風満帆の若手時代だったが

2015年からソフトバンクを監督として率いている工藤公康。20世紀を知らなくとも、横浜の自称「ハマのおじさん」時代や、プロのキャリアをスタートさせた西武でのラストイヤーをリアルタイムで見た若いファンも多いだろう。29年という長きにわたる現役生活を過ごした左の鉄腕だ。

　西武へ入団したのは1982年。ドラフト6位という下位での指名ながら、やはり就任1年目の広岡達朗監督に抜擢され、高卒1年目にしてオープン戦の後半には一軍に上がって、ペナントレースでも27試合に登板して、チームが西武となっての初優勝に貢献している。何かと辛口な広岡監督からは厳しい練習を課される一方で「坊や」と呼ばれてかわいがられ、84年の秋にはアメリカの教育リーグへ野球留学。翌85年には防御率2.76で初の最優秀防御率に輝いて、一躍、黄金時代のエース左腕に成長した。

　その翌86年には初の2ケタ11勝。広島との日本シリーズでは1勝2セーブ、第5戦で放った起死回生のサヨナラ打もあってMVPに選ばれている。15勝を挙げた87年には防御率2.41で2度目の最優秀防御率に。リーグ最多の23完投も光る。巨人との日本シリーズでは2勝1セーブで2年連続MVP、胴上げでセンターのカメラに向かってジャンプして話題を集めた。

　新しい価値観をもって行動する“新人類”が流行語になった時代。工藤もエース右腕の渡辺久信らと“新人類”のアイコン的な存在となった。のちに工藤も「野球界で最初にジーンズを履いたのも僕らだったと思います」と振り返っている。巨人の長嶋茂雄や王貞治、同じ時代なら江川卓や原辰徳らスター選手とは一線を画したスター像も“新人類”たる所以だろうか。チームも自身も絶好調。1年目から新人王に選ばれたりこそなかったものの、順風満帆と評して差し支えはないだろう。

「当時は、よく遊びましたね。朝まで飲んで、次の日、投げたら勝った、というときもあります」（工藤）

　老いというものは、じわじわと体に忍び寄り、ゆるやかなスロープを下るように体は衰えていくのだが、どういうわけか、まるで断崖絶壁を転がり落ちるかのように、ガクッと体力の衰えを覚えることがある。老いは、常に同じ傾斜の坂を下っていくわけではないのだ。若手時代の工藤を知るベテランの（？）ファンなら、多少の個人差こそあれ、似た経験をしているのではないだろうか。25歳を過ぎた工藤も、同様だったかもしれない。

急失速から長いキャリアへ

工藤は88年に10勝と成績を下げ、89年から急失速。以降2年連続で規定投球回にも届かなかった。90年は長い西武の黄金時代でも絶頂期といえるシーズンだ。チームは絶好調だったが、自身の調子が芳しくない。原因は肩やヒジの故障ではなく、肝機能障害だった。つまり、暴飲暴食。医師からは「このままでは死にますよ」と告げられたという。選手生命の終わり、という意味ではない。正真正銘の、人間としての命の危機だったのだ。

　だが、工藤は91年に自己最多の16勝を挙げてチームのリーグ連覇に大きく貢献する。どん底の工藤を支え、二人三脚で復活への道を歩んだのが夫人だったという。その一方で、リハビリで出会った筑波大の白木仁氏には「40歳まで現役を続けるために、これから10年間、一生懸命トレーニングに励むのなら協力します。1、2年のつもりなら見ません」と突き放されている。そこから、体のメカニズムを調べるようになり、最先端のトレーニングにも取り組んだ。

　93年には防御率2.06で3度目の最優秀防御率、初のシーズンMVP。95年にはFAで低迷を続けていたダイエーへ移籍して、99年には初優勝、日本一の立役者となって、防御率2.38で4度目の最優秀防御率、2度目のMVPに。かつての“新人類”は、経験豊富な“優勝請負人”に変貌していた。

　歴史のifになるが、大きなピンチがないまま順風満帆に投げ続けていたら、29年の現役生活を送る鉄腕になっていたかどうか。ピンチをチャンスに変える、ということが最近よく耳にするが、ピンチにこそチャンスあり、なのかもしれない。

5/19(火) 11:05
https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20200519-00000005-baseballo-base

http://npb.jp/bis/players/51553865.html
成績

西武時代って、隔年でしか投げてなかったろw