【野球】筒香「レベルが違いすぎる」勝負のメジャー２年目へ

【球界ここだけの話】

文字通り、勝負の２年目に臨む。米大リーグ、レイズでメジャー１年目を終えた筒香嘉智外野手（２９）だ。来季は２年契約の２年目。来季が終わればフリーエージェント（ＦＡ）になる。メジャー契約を勝ち取るには、２０２１年に活躍することが絶対に必要な条件だ。

　「期待されて（メジャーに）上がってくる若手とかちょっと次元が違いますもんね」

　同じ守備位置、左翼のランディ・アロザレーナ外野手（２５）はレギュラーシーズン途中から昇格し、２３試合で打率・２８１、７本塁打、１１打点。さらにポストシーズンでは２０試合で１０本塁打を打つなど大ブレークした。

　今季のレイズは３０球団でチーム総年俸額は２８位の低予算チーム。チーム内で筒香は、野手ではケビン・キーアマイヤー外野手（３０）の約１０憶６０００万円に次ぎ、２位となる約５億円の“高給取り”だ（いずれも全１６２試合換算の場合）。それほどレイズが筒香を評価し、大きな期待をかけていることが分かる。

　いざ乗り込んだ米国。憧れたメジャーは、テレビでみていたものとは別だった。

　「もうちょっと（野球自体が）違いすぎるんじゃないですか…やっぱり。レベルが違い過ぎる、と思います」

　打席に立ってみて分かる一流投手。さらに、有名な選手はもちろんのこと、まだ無名の選手でさえ想像以上にハイレベルだった。だからこそ、生き抜く厳しさも痛感している。そして、コロナ禍で短縮された６０試合でつかんだものもある。

　「シーズンの最後は、早く打席に立ちたいって思っていました」

　打率・１９７、８本塁打、２４打点、出塁率・３１４と満足のいくものではなかった。それでも、探り探りだったメジャー投手への対応には、確かな手応えを得たようだ。３年目の契約オプションは、レイズにも筒香本人にも選択権はない。新型コロナウイルスの感染拡大が続く米国では、来季の開催が通常通りかは不透明。それでも、今季の６０試合より多くの試合数が見込まれる。筒香が真の実力を発揮して、メジャーも一流投手と互角に渡り合う姿に期待したい。（山田結軌）

https://news.yahoo.co.jp/articles/eedec59d2850c7a90a0b55b164d80f5d41412ea5