【野球】内川、ヤクルト１号！新天地でもお決まりあごタッチ「やるなら思い切りやれよ」

（オープン戦、巨人１－６ヤクルト、３日、東京Ｄ）“燕１号”が出た！！　ヤクルト・内川聖一内野手（３８）＝前ソフトバンク＝が３日、オープン戦初戦となる巨人戦（東京ドーム）に「５番・一塁」で先発出場し、移籍後初本塁打をマークした。昨季全試合で「４番」に座った村上の後を打つ「５番」の固定が課題だったチームに加わったプロ２１年目のベテランが、さすがの技術を披露。新型コロナウイルス感染拡大の影響で新外国人野手２人の来日にめどが立たない中、存在感を放った。

　無人の左翼スタンドから、打球の弾む鈍い音が響いた。五回、内川が内角への直球をさばき、移籍後“１号”となる名刺代わりのソロをたたき込んだ。

　「大きい当たりよりも、芯で打ってヒットを打ちたいなと思っていました。角度がついて、結果（的に）ホームランになってくれました」

　関東近郊で行われた今季初の有観客試合。内野席に集まった４８２５人へ、背中の「７番」を印象づけるようにダイヤモンドを一周した。それまで打線は無安打だったが「１本出てチームの流れが良くなれば」と集中力を高め、１ボールから井納の速球を一閃。チームのオープン戦１号にもなった一発で流れを呼び込んだ。

　ベンチに戻ると宮本、山崎、塩見ら若手野手にソフトバンク時代から“お約束”の顎タッチを求められ「やるなら思い切りやれよ！」と笑顔で反応。後輩からも「ウッチー」と慕われる３８歳のノリノリの姿に、笑顔の輪が広がった。「若い選手たちが遠慮せず、どんどん来てくれると僕自身もうれしいし、チームをいい方向に持っていけるように」。通算２１７１安打を誇る男の心意気を呼び水に、打線はそこから得点を重ねた。

　昨季は世代交代を図るソフトバンクで１軍出場の機会を得られないままシーズンを終えた。年俸は２億５０００万円から５０００万円にダウン。「もうひと花咲かせる」と決意した３８歳は飾ることなく、ありのまま新天地で勝負をかける。

　キャンプでは、室内練習場で朝８時前から一人黙々とストレッチに取り組む姿が見られた。「今日はどういう部分を注意しようか考えている」。この約３０分間のルーティンに、衰えを知らない打棒の秘密の一端がある。

　打線の核として重要な役割も託される。昨季は村上が全試合に４番で出場した一方、続く５番を最後まで固定できなかった。村上が打率・３０７、２８本塁打、８６打点と文句なしの成績を残したのに対し、先発５番の成績は・２３６、１１本塁打、５１打点。２年連続でリーグ最下位に沈んだ一因となった。

　高津監督は内角球を捉えた打撃技術に「さすが」とうなり「５番が打線の鍵、課題になっていたけど、今の時点では内川がしっくりきている感じ」と明言した。三塁候補でメジャー通算２４本塁打のオスナ（前パイレーツ）はコロナ禍による入国制限で来日のめどが立っておらず、内川の存在はより不可欠といえる。

　ソフトバンク時代の２０１９年以来となる開幕スタメンが近づくが、内川は「このままいけばという条件はついている。責任を果たせるように頑張らないといけないし、現時点ではプレッシャーしか感じていません」と襟を正した。燕の浮上へ、重要なピースが埋まろうとしている。（赤尾裕希）

3/4(木) 5:00
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